Conditions de mise en œuvre de l’assurance dommage-ouvrage en cas de sinistre
Compte tenu des enjeux financiers qui peuvent être importants, les règles de l’assurance dommage-ouvrage doivent être claires, pour donner ainsi confiance aux acteurs à la fois du secteur de la construction et du secteur de l’assurance. Cet arrêt de la 3ème chambre civile de la Cour de cassation du 20 octobre 2010 tente de répondre à cette attente.
Ayant régulièrement souscrit une assurance « dommage-ouvrage » auprès d'une grande compagnie française, un syndicat de copropriétaires avait sollicité d'une entreprise qu'elle procède à la réfection de l'étanchéité de la terrasse couvrant l'immeuble. Sans difficultés, la réception des travaux intervint le 2 juillet 1991. Longtemps après, mais toujours dans le délai décennal, un des propriétaires du dernier étage constata des infiltrations dans son appartement, le toit étant « fuyard ». Le syndicat s'est empressé de déclarer à son assureur le sinistre, par lettre recommandée avec demande d'avis de réception, le 15 mai 2001. L'assureur envoie son expert, et propose assez rapidement une indemnisation. Pourtant celle-ci fut refusée par le syndicat, motif pris de ce qu'elle correspondait à une réfection seulement partielle de l'étanchéité. D'amiable, l'expertise est alors devenue judiciaire. L'expert désigné par ordonnance de référé déposa son rapport en mai 2003, et les recours au fond furent exercés. Face à l'assignation délivrée à son encontre par le propriétaire du dernier étage, le syndicat appela en garantie la compagnie d'assurance, et l'assigna également en réparation des désordres liés à l'étanchéité de la couverture de l'immeuble.
La Cour énonce simplement que « pour mettre en œuvre la garantie de l'assurance de dommage obligatoire, l'assuré est seulement tenu d'effectuer dans le délai de la garantie décennale une déclaration de sinistre comportant notamment la description et la localisation du dommage ». Or, en jugeant ainsi, la cour d'appel en est venue à considérer que l'assuré était lié, quant à l'étendue du sinistre, non par sa déclaration, mais par le devis fourni à l'expert. Indéniablement, c'était, pour la Cour de cassation, rajouter aux textes une condition qu'ils ne prévoyaient pas, elle casse donc l’arrêt.
Une telle décision n'est pas surprenante. On sait en effet que le processus d'indemnisation fondée sur une assurance « dommage-ouvrage » est enclenché par une déclaration du sinistre, laquelle est obligatoire et paralyse, pendant soixante jours, la possibilité de demander en référé un expert. Cette déclaration qui doit être faite tant dans le délai décennal que dans le délai biennal lié au droit de l'assurance, est adressée par lettre recommandée avec demande d'avis de réception. Son contenu est strictement encadré par le second texte visé par la Cour de cassation. Ainsi, devront y figurer : le numéro du contrat d'assurance (et le cas échéant celui de l'avenant), le nom du propriétaire de la construction endommagée, l'adresse de cette dernière, la date de réception ou, à défaut, la date de première occupation des locaux, et enfin la date d'apparition des dommages ainsi que leur description et leur localisation.
Ni plus, ni moins. En deçà, la jurisprudence n'hésite pas à considérer que les conditions de la déclaration ne sont pas remplies. Au-delà, c'est exactement le sens de cette décision : ce serait en ajouter à la loi, en prévoyant une condition que le texte ne prévoit pas. En effet, la décision de la cour d'appel revenait à exiger la fourniture d'un devis pour la mise en œuvre de l'assurance « dommage-ouvrage », à tout le moins lui donner un effet qu'il ne doit pas avoir. L'essentiel, pour déclencher régulièrement cette police, est de rédiger, conformément au texte, et dans les délais requis, la déclaration de sinistre. La démarche est nécessaire, mais suffisante.